Définition technique

Le terme technique qui correspond au mot argotique « spam » ou de sa transposition dans la langue française, « pourriel », est UBE pour « Unsollicited Bulk Email », qui peut se traduire par « message non sollicité envoyé massivement ». Ce sont bien ces deux aspects associés (le non consentement et l'envoi en volume) qui caractérise un spam.

En effet, beaucoup de messages envoyés sans l'accord préalable du destinataire ne sont pas des spams. En fait, la plupart. Vous êtes certainement intéressés par le message d'un client potentiel vous contactant pour la première fois par messagerie électronique afin de demander un devis.

Le caractère d'envoi massif ne suffit pas non plus à lui seul pour définir un spam. Les listes de diffusion sont un contre-exemple typique.

Cette définition a l'avantage de correspondre à beaucoup de messages indésirables qui, à l'origine, ne semblent pas entrer dans la catégorie du spam : virus, tentatives d'hameçonnage, etc.

Du point de vue d'un logiciel de filtrage des spams, cette définition est intéressante car elle ne pose aucun postulat sur le contenu même des messages. C'est en observant uniquement le comportement spécifique des serveurs émetteurs ainsi que l'adresse de l'expéditeur et celles des destinataires qu'il est possible de déterminer si un message doit être considéré comme un spam selon cette définition.

Définition légale

La définition du spam que donne le législateur est différente. La loi n° 2004-575 du 21 juin 2004 pour la confiance dans l’économie numérique (LCEN), transposition de la directive européenne « vie privée et communications électroniques » et qui modifie l'article L121-20-5 du Code de la consommation et l'article L33-4-1 du Code des postes et des communications électroniques, interdit « la prospection directe, au moyen d’automates d’appel, d’un télécopieur ou d’un courrier électronique utilisant, sous quelque forme que ce soit, les coordonnées d’une personne physique qui n’a pas exprimé son consentement préalable à recevoir des prospections directes par ce moyen » (article 22, alinéa 1er).

Un pourriel est donc caractérisé par son objectif (prospection), l'utilisation d'un média particulier (notamment message électronique) et son destinataire, une personne physique. En cela, cette définition se rapproche beaucoup plus d'un autre terme technique : UCE, pour « Unsollicited Commerciel Email » qui se traduit par « message commercial non sollicité ». Mais, la précision de cette définition laisse finalement beaucoup de champs libre.

Ainsi, si un message n'a pas vocation à « prospecter », il pourrait ne pas être considéré comme un spam. Cependant, à ce sujet, le texte ajoute « Constitue une prospection directe l'envoi de tout message destiné à promouvoir, directement ou indirectement, des biens, des services ou l'image d'une personne vendant des biens ou fournissant des services. »

Une autre faille manifeste concerne le destinataire, en l'occurrence « une personne physiques ». A priori, des adresse de messageries électroniques génériques de type « Cet e-mail est protégé contre les robots collecteurs de mails, votre navigateur doit accepter le Javascript pour le voir » pourraient ne pas être considérées comme étant « les coordonnées d’une personne physique ».

Le problème de cette définition est lié au fait qu'il est très difficile d'écrire des logiciels capables d'identifier des messages répondants à ces critères.